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Text File  |  1992-04-30  |  10KB  |  203 lines
  1. @142 CHAP 11
  2.  
  3.            ┌───────────────────────────────────────────────┐
  4.            │LENDING MONEY:  TRUTH-IN-LENDING AND USURY LAWS│
  5.            └───────────────────────────────────────────────┘
  6.  
  7.             "If you see a banker jump out a window, jump
  8.              after him.  There is sure to be profit in it."
  9.               -- Voltaire
  10.  
  11. That may have been excellent advice in 18th Century France, on how to
  12. succeed in business.  With today's bankers, however, follow that advice
  13. and you will most likely end up with two broken ankles and a full-body
  14. cast, if you're lucky -- or a closed-casket funeral if you're not.
  15.  
  16. In any event, if your business activities involve lending money, or if
  17. you sell to consumers on credit terms, you may have to comply with the
  18. federal Truth-in Lending Act and state laws that prohibit the charging
  19. of "usurious" interest rates on loans or other credit transactions.
  20. Note that we are referring here to extending credit where you charge
  21. interest or other finance charges, not the more common situation where,
  22. in a typical service business, you perform a service for a customer or
  23. client, send them a bill, and then wait for a month or two to get paid.
  24. While that is also a form of "consumer credit," it is not the kind that
  25. is generally regulated by the following laws.
  26.  
  27. TRUTH-IN-LENDING REQUIREMENTS.  If you regularly lend money, or if you
  28. sell goods or services to consumers on credit and either impose a fin-
  29. ance charge or provide in a written agreement for them to make payment
  30. in four or more installments, you will generally be subject to the
  31. Truth-in-Lending disclosure requirements.  Regulations under the Truth-
  32. in-Lending Simplification and Reform Act (Sounds like a tax law, does
  33. it not?) provide that a business is not subject to the Truth-in-Lending
  34. rules unless it extended consumer credit more than 25 times in either
  35. the previous year or the current calendar year.  For loan transactions,
  36. required disclosures include the following (all of which are prescribed
  37. with a degree of specificity akin to that of a medical text on how to
  38. do brain surgery):
  39.  
  40.     . The annual percentage rate of interest;
  41.  
  42.     . When the finance charge begins to accrue;
  43.  
  44.     . The total amount of the finance charge;
  45.  
  46.     . The number of payments to be made and the dollar amount of each
  47.       payment;
  48.  
  49.     . When payments are to be made;
  50.  
  51.     . The total dollar amount of all payments;
  52.  
  53.     . How any prepayment penalty and any late charges are to be
  54.       computed;
  55.  
  56.     . The amount of any prepaid finance charges and any deposit, plus
  57.       the sum of the two;
  58.  
  59.     . The amount financed;
  60.  
  61.     . The existence of any balloon payment and the dollar amount of it;
  62.  
  63.     . Annual statements of billing rights;
  64.  
  65.     . Other information regarding security interests and rights to
  66.       rescind;
  67.  
  68.     . Periodic billings to credit customers must include a number of
  69.       disclosures regarding outstanding balances, how finance charges
  70.       have been computed, and other items.
  71.  
  72. The rules regarding Truth-in-Lending are far too complex to cover
  73. satisfactorily in this program (even if we were smart enough to be able
  74. to fully explain them), other than to alert you to the possibility that
  75. you may be required to comply with those rules, and to give you some
  76. sense of what will be required if you are.  If you plan to extend
  77. credit to consumers (other than sending out bills requesting payment in
  78. full, without interest charge, after you have provided goods or
  79. services), you will need to consult an attorney experienced in this
  80. area of the law, which is exceedingly technical.
  81.  
  82. Fortunately, recent legislation has somewhat simplified the Truth-in-
  83. Lending rules, and the Federal Reserve Board has published model dis-
  84. closure statements and billing rights statements that can be used to
  85. satisfy the requirements of the Truth-in-Lending regulations.
  86. However, even the new model disclosure forms are mainly an aid to
  87. lawyers, and not to civilians.
  88.  
  89. One other fairly recent development you need to be aware of is the
  90. Cash Discount Act (Public Law 97-25), which now permits sellers to
  91. offer a discount of any amount to customers who pay in cash or by
  92. check without running afoul of the Truth-in-Lending rules, if the dis-
  93. count is clearly disclosed and made available to all customers.  In
  94. the past, if you offered more than a 5% cash discount, you were con-
  95. sidered to be imposing a finance charge on credit customers, and had
  96. to give them all the required Truth-in-Lending disclosures to avoid
  97. possible legal sanctions.  Happily, that is no longer required in the
  98. case of mere cash discounts.
  99.  
  100. STATE USURY LAWS.  Virtually every state has its own unique, and often
  101. quite complex, set of usury laws, governing the amount of interest a
  102. person may charge on various types of lending and credit transactions.
  103. These laws vary too greatly in scope and application to make any valid
  104. generalizations.  What you need to know, if you are lending any money
  105. or extending credit in connection with your business (or even person-
  106. ally, in some states), is that you will need some advice from a good
  107. business lawyer as to what rate of interest you may charge on various
  108. categories of loans in @STATE.
  109.  
  110. @CODE: CA
  111. The California Constitution prohibits individuals and businesses from
  112. charging "usurious" interest on loans or other extensions of credit.
  113. Unless there is a written agreement, any interest in excess of 7% per
  114. annum is considered usurious.  (Fortunately, there are numerous ex-
  115. emptions and exceptions to this rule.)
  116.  
  117. To a lender, the usury law is important not only because of possible
  118. criminal sanctions, but also because all of the interest on a usurious
  119. loan, not just the interest in excess of the legal limitation, is for-
  120. feited and unenforceable if the loan is found to be in violation of the
  121. California usury law.
  122.  
  123. If there is a written agreement as to the interest rate, you may charge
  124. up to 10% for loans or extensions of credit made for personal, family,
  125. or household use.  For loans not made for such uses, the maximum rate
  126. that you can charge is normally the higher of (a) 10% per annum or
  127. (b) five percentage points above the "discount rate" charged by the
  128. Federal Reserve Bank of San Francisco as of the 25th day of the month
  129. preceding the month in which the loan is made (or in which a contract
  130. is signed to make the loan, if earlier).
  131.  
  132. Thus, since the Federal Reserve's discount rate in mid-1991 was 5.5%,
  133. a loan could be made then (for other than personal, family or household
  134. use) at a rate of 10.5% without violating the California usury law.
  135. (The limit would be 10% now that the Discount Rate is below 5%.)
  136.  
  137. Loans or credit extended in connection with the purchase, construction,
  138. or improvement of real property are not considered made for personal,
  139. family, or household use, and would thus be subject to the 12% limit
  140. at present.  Some loans, such as those made or arranged by a licensed
  141. real estate broker, are completely exempt from the usury law under the
  142. constitution.  The legislature has made it clear that any loan made by
  143. a licensed real estate broker, either as a principal or an agent, is
  144. exempt from the usury law whether or not the broker is acting within
  145. the scope of that license.
  146.  
  147. The legislature, as authorized by the state constitution, has also en-
  148. acted a wide range of other exemptions from the usury laws for various
  149. types of lenders, such as banks, saving and loans, insurance companies,
  150. commercial finance lenders, and consumer finance lenders.  The commer-
  151. cial finance lender exemption will exempt any loan of over $5,000 to a
  152. business if the borrower is a corporation, partnership, or joint ven-
  153. ture; if a substantial part of the security for the loan consists of
  154. property used primarily for other than personal, family, or household
  155. purposes; or if the borrower is self-employed and represents in writing
  156. to the lender that a substantial portion of the loan will be used for
  157. acquiring or carrying on a trade or business.  Even loans of under
  158. $5,000 are exempt if made by licensed commercial finance lenders.
  159.  
  160. Note that in addition to usury laws, California's Unruh Act amounts to
  161. a state version of a truth-in-lending act, and applies in many situ-
  162. ations where the federal Truth-in-Lending Act does not.
  163.  
  164. @CODE:EN
  165. @CODE: HI
  166. In Hawaii, the maximum legal rate of interest is set at 10% if there is
  167. no express written contract.  Otherwise, the maximum legal rate is gen-
  168. erally 1% per month if there is a written agreement, with various ex-
  169. emptions and exceptions to this limit.
  170.  
  171. A person who violates the Hawaii usury law forfeits any interest what-
  172. soever on the contract and is subject to a fine and imprisonment, so
  173. violating the usury law is not something to take lightly.  Various ex-
  174. emptions include loans made by certain financial institutions, first
  175. mortgage loans, and purchase-money mortgages.  There is no limit in
  176. certain transactions that are not consumer credit, credit card, or
  177. home business loan transactions.  In addition, rates of up to 18% may
  178. be allowed in certain credit card transactions.
  179.  
  180. @CODE:EN
  181. @CODE: LS
  182. In @STATE, lending money is prohibited.  Furthermore, anything
  183. that isn't prohibited by the State is MANDATORY.
  184.  
  185. @CODE:EN
  186. Note that usury is a criminal offense under the laws of many states....
  187. In many states, the usury law is important not only because of possible
  188. criminal sanctions, but also because all of the interest on a usurious
  189. loan, not just the interest in excess of the legal limitation, may be
  190. forfeited and unenforceable if the loan is found to be in violation of
  191. the state's usury law.
  192.  
  193.        ┌────────────────────────────────────────────────────────┐
  194.        │BOTTOM LINE:  The usury law is an extremely tricky area.│
  195.        │You should consult a  competent business attorney if you│
  196.        │have any reason to believe you might be running afoul of│
  197.        │this law in making any kind of loan or otherwise extend-│
  198.        │ing credit at interest.  Usury laws tend to be very con-│
  199.        │voluted in their interpretation,  particularly in decid-│
  200.        │ing WHICH state's usury law is to apply, in some cases. │
  201.        └────────────────────────────────────────────────────────┘
  202.  
  203.